Kapal angkasa Boeing Starliner mendarat kembali di Bumi

Kapal angkasa Starliner Boeing telah menamatkan perjalanannya kembali ke Bumi – tetapi angkasawan yang sepatutnya dibawa masih ketinggalan di Stesen Angkasa Antarabangsa.

Kraf kosong itu bergerak dalam mod autonomi selepas berlabuh dari makmal mengorbit.

Kapsul itu, yang mengalami masalah teknikal selepas dilancarkan dengan Butch Wilmore dan Suni Williams dari Nasa, dianggap terlalu berisiko untuk membawa pulang angkasawan itu.

Mereka sebaliknya akan kembali dengan SpaceX Crew Dragon, tetapi tidak sehingga Februari – melanjutkan penginapan lapan hari di ISS kepada lapan bulan.

Selepas kepulangan Starliner, jurucakap Nasa berkata beliau gembira dengan kejayaan pendaratan itu tetapi berharap ia dapat berjalan seperti yang dirancang pada asalnya.

Penerbangan balik mengambil masa enam jam. Selepas ia memasuki semula, payung terjun atmosfera Bumi digunakan untuk memperlahankan penurunannya di White Sands Space Harbour di New Mexico pada hari Sabtu pada 23:01 waktu tempatan (05:01 GMT).

Nasa berkata sebelum ini bahawa Butch dan Suni berada dalam semangat yang baik dan sentiasa berhubung dengan keluarga mereka.

Steve Stich, pengurus program krew komersial Nasa, berkata kedua-dua angkasawan bersemangat tentang pekerjaan mereka.

“Mereka memahami kepentingan sekarang untuk bergerak dan… mendapatkan semula kenderaan dengan selamat.”

Ini adalah penerbangan ujian pertama untuk kapal angkasa Starliner Boeing dengan angkasawan di dalamnya.

Tetapi ia dibelenggu masalah sejurus selepas ia berlepas dari Cape Canaveral di Florida pada 5 Jun.

Kapsul mengalami kebocoran helium, yang mendorong bahan api ke dalam sistem pendorong, dan beberapa penujahnya tidak berfungsi dengan baik.

Jurutera di Boeing dan Nasa menghabiskan beberapa bulan cuba memahami isu teknikal ini, tetapi pada akhir Ogos agensi angkasa AS memutuskan bahawa Starliner tidak cukup selamat untuk membawa pulang angkasawan.

Dalam taklimat berita selepas pendaratan, Steve Stich berkata: “Dari perspektif manusia, kita semua berasa gembira dengan pendaratan yang berjaya, tetapi kemudian ada sebahagian daripada kita – kita semua – berharap ia akan menjadi seperti yang kita ada. merancangnya.

“Kami telah merancang untuk mendarat misi dengan Butch dan Suni.”

Beliau menambah terdapat “kerja yang jelas perlu dilakukan”, dan ia akan mengambil “sedikit masa” untuk menentukan apa yang akan berlaku seterusnya.

Panel taklimat hanya terdiri daripada pegawai Nasa. Hilang, dua wakil Boeing yang sepatutnya hadir.

Ketika ditanya mengenai ketidakhadirannya, pegawai NASA Joel Montalbano berkata Boeing memutuskan untuk “menunda kepada Nasa” untuk mewakili misi itu.

Sebaliknya, Boeing mengeluarkan kenyataan “untuk mengiktiraf kerja yang dilakukan oleh pasukan Starliner untuk memastikan pengalihan, deorbit, kemasukan semula dan pendaratan yang berjaya dan selamat”.

Ia berkata Boeing akan “menyemak data dan menentukan langkah seterusnya” ke hadapan untuk program itu.

Encik Stich sebelum ini mengakui terdapat “ketegangan dalam bilik” antara Boeing dan Nasa sementara keputusan untuk tidak membawa pulang angkasawan menggunakan Starliner sedang dibuat, dengan Boeing berhujah bahawa kapal angkasa mereka boleh kembali dengan selamat bersama pasangan itu di atas kapal.

“Pasukan Nasa, disebabkan ketidaktentuan dan pemodelan, tidak selesa dengan itu,” katanya.

Rancangan untuk menggunakan syarikat saingan SpaceX telah membawa kelewatan yang ketara kepada kepulangan angkasawan.

Masa tambahan adalah untuk membolehkan SpaceX melancarkan kenderaan seterusnya, dengan pelepasan dijadualkan pada akhir September.

Ia sepatutnya mempunyai empat angkasawan di atas kapal, tetapi sebaliknya ia akan mengembara dengan dua orang. Ini memberi ruang kepada Butch dan Suni untuk menyertai mereka dalam kenderaan untuk kembali ke Bumi pada penghujung penginapan yang dirancang pada Februari depan.

Dana Weigel, pengurus Stesen Angkasa Antarabangsa, berkata bahawa angkasawan menyesuaikan diri dengan baik untuk misi lanjutan mereka. Kedua-duanya sebelum ini telah menyelesaikan dua penginapan jangka panjang di angkasa lepas.

Beliau berkata pasangan itu sedang menjalankan program senaman yang diperlukan untuk kekal sihat dalam persekitaran tanpa berat badan.

Dan dia menambah bahawa mereka kini mempunyai semua peralatan yang mereka perlukan untuk penginapan lapan bulan yang tidak dirancang.

“Apabila kami mula-mula menghantar mereka, mereka meminjam banyak pakaian generik kami yang kami ada, dan kami kini telah menukar beberapa perkara itu,” katanya.

Dia menjelaskan bahawa misi pembekalan semula pada bulan Julai telah menghantar “item keutamaan krew khusus” yang diminta oleh pasangan itu.

“Jadi, mereka sebenarnya mempunyai semua peralatan ekspedisi standard pada ketika ini yang boleh dipilih oleh mana-mana anak kapal lain. Dan kami mempunyai kenderaan kargo lain yang akan datang, jadi kami akan menghantar apa-apa lagi yang mereka perlukan untuk separuh bahagian belakang misi mereka dalam penerbangan itu.”

Isu dengan Starliner sudah pasti menjadi tamparan kepada Boeing, yang mengalami kerugian kewangan kerana ia bergelut untuk membaiki reputasinya berikutan insiden dalam penerbangan baru-baru ini dan dua kemalangan maut lima tahun lalu.

Selepas begitu banyak masalah, pendaratan tanpa masalah akan menjadi hasil yang dialu-alukan untuk syarikat – dan untuk Nasa.

“Kami akan melalui beberapa bulan analisis selepas penerbangan,” kata Steve Stich.

“Ada pasukan mula melihat apa yang kami lakukan untuk mendapatkan pensijilan penuh kenderaan itu pada masa hadapan.”

Agensi angkasa lepas AS telah menekankan komitmennya terhadap kapal angkasa Boeing – mempunyai dua syarikat Amerika untuk membawa angkasawan ke angkasa lepas telah menjadi matlamat utama NASA untuk beberapa ketika.

Apabila armada pesawat ulang-alik mereka bersara pada 2011, AS menghabiskan sedekad bergantung semata-mata pada kapal angkasa Soyuz Rusia untuk mengangkut anak kapal dan kargonya – situasi yang diakui NASA jauh dari ideal.

Jadi pada 2014, Boeing dan SpaceX telah dianugerahkan kontrak untuk menyediakan penerbangan angkasa lepas komersial untuk angkasawan Nasa – Boeing bernilai $4.2bn (£3.2bn) manakala SpaceX menerima $2.6bn (£2bn).

Setakat ini SpaceX telah menghantar sembilan penerbangan kru ke angkasa lepas untuk Nasa, serta beberapa misi komersial, tetapi ini adalah percubaan pertama Boeing dalam misi kru.

Starliner Boeing telah pun ditangguhkan selama beberapa tahun kerana halangan dalam pembangunan kapal angkasa dan dua penerbangan tanpa awak sebelum ini pada 2019 dan 2022 turut mengalami masalah teknikal.

Tetapi pentadbir Nasa, Bill Nelson berkata dia 100% pasti ia akan terbang dengan anak kapal sekali lagi.